Il filo di Arianna

La filosofia giovanile di Nietzsche viene elaborata negli anni trascorsi a Basilea e risente sia della sua formazione di filologo sia dell'influsso di Schopenhauer e di Wagner.

Sin dall'inizio della sua breve carriera universitaria (1869) il giovane Nietzsche prende posizione contro la filologia classica, che gli sembra tradire lo spirito del classicismo: invece di rivolgersi all'antichità come a un modello, la considera come un repertorio di oggetti di studio. Questa critica è destinata ad allargarsi alla società contemporanea, che non riesce a concepire il rapporto con la classicità se non in questa forma, e poi al modo in cui l'immagine dell'antichità si è andata progressivamente deformando fino a diventare quella che Nietzsche rimproverava ai suoi contemporanei.

Principio apollineo e principio dionisiaco 

La tesi nietzschiana può essere riassunta così: la cultura greca, e in generale ogni cultura, non è l'incarnazione statica di un unico principio, ma è il risultato della tensione di due impulsi opposti: quello dionisiaco e quello apollineo.
Il primo si identifica con l'intuizione dell'esistenza come qualcosa di orribile perché caratterizzata dal caos e dal divenire (cioè dall'andare nel nulla) e insieme con la spinta a immergersi in essa rinunciando al principium individuationis; 
il secondo  tende alla forma razionale e perfetta e rappresenta lo schermo di stabilità che l'uomo si costruisce per resistere alle laceranti forze dionisiache che lasciate a se stesse lo distruggerebbeo.
Nel mondo greco, il primo prodotto dell'impulso apollineo sono stati gli dei dell'Olimpo, nei quali era la stessa vita umana a venir contemplata in una forma superiore e pura, e perciò consolatoria, senza tuttavia essere trascendente.

Questa concezione generale fornisce a Nietzsche anche i principi di una nuova teoria estetica: al predomio dell'uno o dell'altro impulso infatti corrispondono le diverse arti, anche se non è possibile fissare delle rigide La musica, per esempio, è prevalentemente dionisiaca, mentre l'architettura e la scultura sono apollinee.

Il culmine della grecità è rappresentato dalla tragedia attica, perché questa esprime la sintesi perfetta tra i due impulsi.

Secondo Nietzsche la tragedia nasce dal coro dei Satiri, cioè la processione sacra in cui i partecipanti si trasformano in finti esseri naturali. Nello stato di esaltazione che pervade il corteo, l'uomo riesce a intuire il mistero dell'unità primordiale  (momento dionisiaco) e reagisce all'orrore e all'estasi producendo immagini (momento apollineo), cioé "vede se stesso come Satiro e come Satiro guarda a sua volta il dio" (La nascita della tragedia, pag 60). In definitiva, per Nietzsche la soluzione al problema della vita che la grecità autentica ha proposto è di tipo estetico: cercare il bello come forma per non dover guardare direttamente il caos dell'esistenza La sintesi tra dionisiaco e apollineo è perciò essenziale per garantire vitalità autentica a una civiltà e Nietzsche pensa di cogliere nell'opera Tristano e Isotta nel suo amico Wagner la rinascita della visione attica della tragedia.

La tragedia attica, infatti, a un certo punto è morta anzi, come ritiene Nietzsche, si è suicidata. L'autore di questo gesto è Euripide, che ha trasformato il mito tragico in una serie di eventi, razionalmente concatenati e fortemente realistici. Questo tendenza al realismo rimanda però a sua volta a un altro pensatore, Socrate, che per Nietzsche è il vero responsabile della morte della tragedia. Socrate è colui che inaugura una visione razionalista della realtà, nella quale il giusto è colui che raggiunge comunque la felicità, anche se apparentemente sconfitto dall'ingiusto. Socrate è l'inauguratore della "metafisica occidentale", ossia della convinzione che la "verità" sia qualcosa che sta "oltre" la vita e in qualche modo si opponga a essa, dal momento che possiede i caratteri di eternità, immobilità, necessità. Se il reale è razionale, ciò che vale la pena rappresentare sulla scena è appunto la struttura razionale della vita e il tragico non ha più senso di essere: di qui la trasformazione della tragedia in un racconto la cui logica deve essere salvata a ogni costo, compresa l'introduzione del deus ex machina.

Con Socrate ed Euripide sparisce la risposta autenticamente greca al dramma della vita e dell'esistenza. Nietzsche si propone un recupero della cultura tragica, anche attraverso il dramma musicale wagneriano. Tale recupero non deve però realizzarsi esclusivamente come puro e  semplice ritorno del mito, come voleva Wagner, ma tiene conto della parabola della metafisica e della scienza occidentali, che per Nietzsche trovano la loro conclusione in Kant e Schoperhauer. Le pagine finale della Nascita della tragedia ondeggiano in questa ambiguità e rimandano alle opere successive.