Per accorgersi di questo moto irregolare dei pianeti non basta dare un'occhiata frettolosa in cielo e neppure osservare la volta stellata per una sola notte: in questo caso infatti quello che si osserverebbe sarebbe solo il moto diurno comune a tutti gli astri.
Per accorgersi del fatto che i pianeti sono davvero "astri erranti" è necessario effettuare una serie di osservazioni alla stessa ora: solo così infatti ci si accorge che la posizione degli astri cambia in modo non uniforme.

Qui viene presentata l'animazione del moto del pianeta Marte sullo sfondo delle stelle fisse tra il novembre 1996 e l'agosto 1997 (il link porta a una pagine del sito di Nick Strobel sull'astronomia). E' importante capire che il moto che l'animazione presenta non è il movimento del pianeta nel corso di una sola notte (in questo caso si muoverebbero anche le stelle) ma la ricostruzione che si ottiene segnando a intervalli di una settimana la posizione del pianeta rispetto alle stelle delle costellazioni in cui si trova.
Il pallino rosso che si sposta è Marte (ogni pallino indica la posizione del pianeta a distanza di una settimana), i pallini neri di varie dimensioni sono le stelle e le linee che uniscono alcune stelle indicano le costellazioni, indicate col nome scientifico latino (in particolare si vedono la costellazione del Leone e quella della Vergine.
Qui invece si può vedere un grafico che illustra in modo statico lo stesso processo.
Un'eccellente animazione infine si trova nel sito dell'IMISS (Istituto e Museo di Storia della Scienza).

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